Понятия арбуз и Россия у нас почти одногодки. Нынешнее название страна приобрела после венчания Ивана IV на царство в 1547 году, когда мы стали называться Российским царством. Правда еще с одной буквой «с». Удивительно, но и арбузы отечественная публика узнала примерно в ту же эпоху.
«Астрахань брал» не только киношный Иван Васильевич, но и его настоящий прототип. Вот оттуда-то и пошли арбузы в Москву сначала слабым ручейком, а потом мощным потоком. Спустя сто лет эти поставки были регламентированы даже царским указом. В 1659 год астраханские власти получают высочайшее послание:
От царя и великого князя Алексея Михайловича, всея Великая и Малые и Белые России самодержца, в Астрахань боярину нашему и воеводам князю Дмитрию Петровичу Львову да Никифору Михайловичу Беклемишеву.
… А по нашему Великого государя указу велено арбузы отпущать к Москве из Астрахани: первые арбузы июля с 8 числа, чтобы те арбузы к Москве поспевали сентября к 1 или кончее к 8 числу, а последние арбузы отпускать июля же 20 числа, чтобы с последними арбузами поспевали к Москве сентября к 25 числу. И отпускать те арбузы велено в есаульных или легких стругах.
А для кровли тех арбузов от стужи отпускать из Астрахани овчины бараньи, войлоки и рогожи. А с кем арбузы из Астрахани к Москве отпущать, чтобы они с теми арбузами ехали к Москве наспех, днем и ночью. А нигде бы ничем не мешкали. Что б отнолично к Москве поспевали к указанным срокам, и чтобы арбузы привезти вцеле.
Одновременно зародилась и идея выращивать эти драгоценные плоды (строго по-научному все-таки ягоды) где-нибудь поближе. И 11 ноября 1660 года тот же Алексей Михайлович (Тишайший) повелел разводить арбузы в Чугуеве (Харьковского уезда) и, когда они поспеют, присылать ко двору.
А уже в XVIII-XIX веках самые лучшие арбузы — это быковские, балыклейские и пролейские Царевского уезда Саратовской губ. Быков, Балыклей и Пролейки, — отмечает наш историк Александр Власьевич Терещенко (1806-1865), - суть хутора, заселенные государственными крестьянами; находятся в недальнем расстоянии от Камышина и, как до образования Царевского уезда (1835 г.), все эти хутора находились в Камышинском уезде, потому эти арбузы доныне слывут камышинскими.
В Быкове, Балыклсе и Пролейках занимаются разведением мужики; почва здесь песчаная, потому самая удобная для произрастания арбузов, коим благоприятствует еще солнечный зной с перепадающими дождями. Арбузы бывают в окружности в 1 1/2 арш. (т.е. до 1 метра в окружности или около 30 см в диаметре), а весом более пуда; семена маленькие и не в большом количестве;
Тот самый лучший арбуз, которого кора зелено-беловатая, и когда его разрезают, тогда он как будто бы крошится от чрезмерного множества сахаристых веществ; вкус очень сладкий, а запах имеет душистого ананаса.
Сотня арбузов стоит на месте от 35 к. до 75 к. сер., и эта цена есть уже самая высшая. На большом возу, запряженном волами, не может поместиться более 150 арбузов. — Их доставляют по подряду в ближайшие губернии и Москву, в которую вывозят каждое лето до 15 000 арбузов. В подмосковных местах продают арбуз по самой высшей цене 62 к. сер., а в самой Москве от 1 — до 3 р. сер. Из всех этих арбузов самые лучшие быковские. — В урожайные годы такое бывает их множество, что не успевают снимать с бакшей (арбузных полей) и оставляют гнить на месте или пускают скот и свиней, которые пожирают и топчут ногами.
У нас в Петербурге, - замечает А.Терещенко, - лучшими арбузами слывут астраханские, но это ошибочно. Астрахань похитила не принадлежащую ей честь у хуторов Быкова, Балыклей и Пролеек, которые по старому размежеванию уездов находились в составе Астраханской губ. до конца XVIII в. Пробовали сеять быковские семена в Астрахани, но арбузы не вырастали там прекрасные, как на родной почве.
Так что, как видите, арбузы уже к середине XIX века превращаются во вполне демократическую еду. Вот, что пишет журнал «Москвитянин» в 1851 году (Москвитянин. Москва,1851. Ч.V. С.203):
Вообще арбузы, — продолжает журналист, — по своему качеству и свойству суть такие плоды, которые считаются у нас в России лучшими из всех плодов. Кто бывал или живал в тех губерниях, в которых родятся арбузы, тот знает, чем они служат для жителей. Стоит только посмотреть на класс рабочих, на низший класс жителей города и на поселян, - у них в завтрак - арбузы, в обед – арбузы, в полудни – арбузы, в ужин – арбузы. Они им случат и пищею, и питьем. Русский есть арбузы и с хлебом, и без хлеба.
Арбузами можно пользоваться не только летом, но и зимою, только в другом виде. Обыкновенно на зиму арбузы солят точно также, как огурцы. Соленые арбузы очень приятны, особенно если хорошо приготовлены. Лучшее приготовление состоит в том, что арбузы солят арбузами же. Это значит приготовленные для солки арбузы пересыпаются мелко изрубленными арбузами. Чем больше будут пересыпаны, тем лучше. Потом наливаются рассолом, и дело кончено. Изрубленные арбузы обращаются в сок, который, смешавшись с рассолом, удерживает у целых арбузов свойственную им сладость и вкус.
В Саратовской губернии из арбузов делают варенье и мед. Варенье делают не из мякоти, а из корки арбузной. Для этого срезают с нее самую верхнюю твердую кожицу. Приготовивши таким образом достаточное количество очищенных корок, изрезывают их на части. Потом из этих частей вырезывают различные фигурки – треугольнички, квадратики, крестики, наподобие орденов, кружочки, звездочки и пр. Потом все эти вычурные штучки варят обыкновенным образом в меду или сахаре. Когда все эти фигурки хорошо уварятся, они принимают прозрачный янтарный вид. Варенье на вкус довольно приятно.
Мед вываривают из мякоти. Варят его большей частью на бахчах, в котлах, и варят до тех пор, пока сок станет сгущаться. Тогда ему дают остыть и процеживают. Это выходит вроде картофельной патоки. Цветом этот мед почти черный, вкусом сладок, но немного приторен, иной горьковат. Простой народ лакомится им, как будто обыкновенным медом.