Глава 9
Решающий шаг и скрытый план
Глава 10
Кохэна был занят чисткой своего мустанга, когда к нему решительно подошла Шерил. Без лишних слов она выпалила: «Хорошо, я выйду за тебя». Кохэна резко обернулся, делая вид, что не расслышал, хотя прекрасно понял каждое слово. Шерил внутренне выругалась — этот упрямый индеец намеренно заставлял её повторить унизительную фразу. Собрав волю в кулак, она сквозь зубы произнесла: «Я выйду за тебя». На лице Кохэны тут же вспыхнула торжествующая улыбка. «Ты приняла правильное решение», — заявил он. От этих слов Шерил передернуло. «Ты прекрасно знаешь, почему я это сделала», — бросила она ему в ответ и быстро удалилась, не желая продолжать этот тягостный разговор.
Оставшись один, Кохэна с трудом сдерживал бурю эмоций. Услышав её согласие, он готов был прыгать от радости, ему хотелось обнять Шерил, поднять на руки, закружить... Но здравый смысл взял верх. Он отдавал себе отчёт, что её решение продиктовано не чувствами, а отчаянием и желанием спастись. Она всё ещё не любила его. Единственным утешением служила мысль, что скоро она официально станет его женой и будет принадлежать только ему.
Тонкая подготовка
У Шерил не было ни минуты на раскачку. Ей предстояло действовать быстро, но крайне осторожно, чтобы не вызвать ни малейших подозрений. Первый этап плана был выполнен — Кохэна получил её формальное согласие. Теперь настало время для второго, более сложного шага.
Она отправилась к Ерике, которая как раз готовила обед. «Как вкусно пахнет!» — с наигранным восторгом воскликнула Шерил, наклоняясь к котлу. Ерика пригласила её разделить трапезу, и Шерил с готовностью согласилась, устроившись рядом. В ходе непринуждённой беседы она осторожно перевела разговор на свою «бессонницу» и попросила у Ерики целебный настой для сна. Та предупредила, что снадобье очень сильное — достаточно всего пяти капель, иначе можно проспать сутки или даже умереть. Узнав, что действие начинается уже через пять минут, Шерил внутренне ликовала — это было именно то, что ей нужно. Вечером, получив флакон, она проверила его действие на себе, выпив ровно пять капель. Тяжесть в веках накатила почти мгновенно, и вскоре она погрузилась в глубокий сон.
Игра в покорную невесту
До свадьбы оставалось всего четыре дня. Пришло время для самого рискованного манёвра. Не найдя Кохэну в лагере (он уехал на охоту), Шерил решила действовать на опережение. Когда он вернулся, то застал её у своего типи, где она готовила на вертеле курицу. Эта картина выглядела настолько неестественно, что у Кохэны сразу возникли подозрения. «Почему ты здесь?» — спросил он, не скрывая удивления. Шерил, заранее подготовившись к такому вопросу, ответила с feigned невинностью: «Готовлю нам обед. Мы же скоро поженимся, хочу сделать приятное своему жениху». Кохэна не верил ни единому её слову. «Тебе что-то от меня нужно?» — угадал он. Шерил кокетливо склонила голову и посмотрела на него снизу вверх: «Да, есть одна просьба... Но сначала давай пообедаем».
Её загадочность раздражала Кохэну. «Ты передумала выходить за меня?» — вырвалось у него, выдавая его главный страх. Шерил внутренне улыбнулась — на фоне этой боязни её просьба действительно покажется сущим пустяком. «Нет, не передумала», — успокоила она его. Только после обеда, который прошёл в напряжённой атмосфере, она раскрыла карты: «Научи меня ездить верхом». Кохэна недоумевал: «Зачем именно сейчас?». «Все женщины племени умеют, а я нет. Это поможет мне привыкнуть к новой жизни... и к тебе», — нашёптывала Шерил, играя на его чувствах. Перспектива стать её учителем, быть рядом, пересилила сомнения. «Хорошо, я научу тебя», — согласился он.
Первый урок и скрытые цели
На следующее утро у загона Кохэна выбрал для Шерил спокойную пегую лошадь. Та, проявив неожиданную нежность, дала себя угостить яблоком. «Я назову её Ветер», — объявила Шерил. Первый урок начался с азов: как сесть в седло, как держать поводья. Попытки Шерил самостоятельно тронуть лошадь с места сначала были тщетны, что забавляло Кохэну. Вспылив от его усмешки, она резко дёрнула поводья и крикнула: «Эй!». Ветер рванула с места в галоп. От неожиданности и страха у Шерил перехватило дыхание, она едва удерживалась в седле. К счастью, Кохэна мгновенно настиг её и остановил лошадь. Дрожа от пережитого ужаса, Шерил, однако, отказалась слезать. «Давай попробуем ещё раз», — сказала она, поразив Кохэну своей упрямой решимостью. Вторая попытка увенчалась успехом — Ветер послушно пошла шагом, а затем и рысью. Внутри Кохэна гордился её силой духа.
Возвращаясь в лагерь, он впервые взял её за руку. Шерил едва не дёрнулась, но вовремя вспомнила о своей роли и даже слегка сжала его ладонь в ответ. Для Кохэны это было знаком огромного прогресса. Для Шерил — мучительной необходимостью, частью тщательно разыгрываемого спектакля ради свободы.
Давление извне и отчаяние
Пока Шерил тайком собирала провизию для побега, общественное мнение в лагере давило на неё. Глория и Синди смотрели на неё с нескрываемым презрением. «Лучше умереть, чем стать женой индейца», — шипела Глория. Только Лаура пыталась её защитить. Слова о том, что в случае освобождения её будут презирать за связь с индейцем, стали последней каплей. Не выдержав, Шерил выбежала из типи и, не разбирая дороги, умчалась на кукурузное поле. Там, спрятавшись в высоких стеблях, она наконец дала волю слезам и отчаянию. Всё напряжение последних дней, страх, унижение, постоянная необходимость лгать и притворяться — всё вырвалось наружу. Единственной мыслью, которая согревала её в этот момент, была мысль о побеге. Только он мог спасти её.
Глава 11
